《Shadow Labyrinth》是一款令人好奇的作品。
要形容它其實不難：官方將其定義為「2D 動作探索 & 戰鬥平台遊戲」（2DAECP），這是 Bandai Namco 為了避免使用由兩款競爭遊戲名稱組成的詞彙，而創造出的說法，本質上就是「類銀河戰士惡魔城」（metroidvania）。遊戲中，一位神秘的失憶者跟隨著一個小小的黃色機器人，穿梭於充滿硬仗和精密平台跳躍的迷宮。如同此類遊戲的經典設定，玩家將在大地圖中進行橫向卷軸探索，隨著解鎖新能力，地圖會逐漸開放，沿途也會遭遇大量敵人。
然而，真正令人意想不到的是 Bandai Namco 在這款 2DAECP 中所構築的深厚故事背景。眾所周知，本作與 Amazon Prime 動畫影集《Secret Level》中以《Pac-Man》為主題的單集直接相關，但更令人眼睛為之一亮的是其核心世界觀。目前的 2DAECP 市場競爭激烈，但 Bandai Namco 或許藉由《Shadow Labyrinth》找到了一條突圍之路；只是玩家可能得先惡補一下自家的遊戲歷史了。
在深入探討故事之前，先來看看遊戲的核心玩法。遊戲體驗版展示了一部分戰鬥和平台跳躍關卡，並包含兩場頭目戰。遊戲體驗從探索區域「流亡者之地」（Land of the Fugitives）開始。
《Shadow Labyrinth》提供的核心玩法是標準的 2DAECP 架構：玩家有多條路徑可供探索，每條路徑都有其挑戰，最終目標是找到所需物品並返回起點。體驗版提供了三個不同的分支，每個分支都藏有推進進度所需的鑰匙碎片，並分別著重於三種獨特的挑戰：戰鬥、平台跳躍和解謎。
戰鬥挑戰包含了一系列揮舞刀劍的怪異大頭敵人。《Shadow Labyrinth》的戰鬥操作易於上手，一個按鈕是快速劍擊，另一個按鈕是更強力的攻擊，會暫時消耗體力條。然而，要精通戰鬥則需要技巧。敵人設計頗具巧思，有些會將玩家逼至死角並持續攻擊，有些則會預判玩家的移動路線進行射擊，其預判準確率約為五成。戰鬥挑戰具有難度，但不會令人沮喪，通過最後一波敵人並獲得鑰匙碎片帶來了成就感。
環境解謎雖然表現平穩，但並未留下特別深刻的印象。相較之下，平台跳躍是整個體驗版中最具挑戰性也最令人滿足的部分。遊戲設計似乎投入大量心思，嘗試預測玩家如何應對每個關卡，並以此為基礎設計障礙，而非僅僅在關卡中隨意放置敵人或陷阱。這要求玩家必須策略性思考，移動前仔細規劃，謹慎應對每個危險的障礙；遊戲會對無腦的移動方式施加懲罰，這也正是此類遊戲應有的設計方向。
遊戲中的「D-Line」部分也令人印象深刻。在此類關卡中，玩家的移動方式會短暫轉變成類似《Pac-Man》的玩法，需要沿著光線路徑前進。這為探索過程提供了令人耳目一新的變化，同時也勾起了對經典《Pac-Man》玩法的懷舊感。
懷舊正是《Shadow Labyrinth》的核心精神，而這也引出了貫穿所有探索與戰鬥，令人意想不到的瘋狂故事背景。正如《Secret Level》動畫影集所呈現的，那個名叫 Puck 的小黃色機器人正試圖逃離其受困的世界，並必須招募戰士來達成目標。玩家扮演的角色是「第八號劍士」（Swordsman No. 8），這是第八次嘗試逃離並獲得勝利的努力，玩家將與 Puck 一起探索並戰鬥前進。
然而，這僅僅是冰山一角，故事中還有許多層次是玩家可能預料不到的。舉例來說，您是否知道 Bandai Namco 旗下所有經典科幻遊戲都屬於一個單一的「正史」（canonical）時間線？在這次體驗活動之前，可能對此毫無概念，但 Bandai Namco 聲稱他們一直以來都在秘密地遵循著這條時間線，這項說法的真實性姑且不論，但其概念本身確實引人入勝。
由於《Shadow Labyrinth》設定在這條可能已延續數十年的故事線的尾聲，遊戲中充滿了對先前作品的致敬與暗示。以下是一些例子：
- 遇到的友善人類部落被稱為「Bosconians」。
- 女王稱呼玩家的角色（身份在此時點仍是謎團）為「Galaxian」。
- 她還提到一位潛在的敵人「Emperor Galaga」。
- 《Pac-Man》機器人的名字 Puck，致敬了《Pac-Man》最初的名稱「Puck-Man」。
- 在體驗版中遇到的敵人包括來自《Dig Dug》的 Pookas 和 Fygars。
以上是一些較不明顯、可能部分玩家不會注意到的例子，而有些致敬則更加直白。在本次體驗中，玩家遭遇了兩場不同的頭目戰，一場在探索部分的尾聲，另一場則來自 Bandai Namco 提供的特定存檔。兩場頭目戰都直接引用了先前 Bandai Namco 的作品；首先是 G-HOST，一個像小粉色幽靈的生物，被固定在控制巨大吊鉤的機器上，吊鉤會砸向玩家。《Pac-Man》在遊戲世界觀中扮演著相當重要的角色，因此看到其幽靈敵人在此出現並不意外。
而另一場頭目戰則徹底打開了「自我致敬」的概念。這是一個巨大的人形怪物，戴著一個獨特、類似《十三號星期五》Jason Voorhees 的白色面具，名叫 Jen。如果這讓你聯想到恐怖遊戲，那是因為 Jen 是《Splatterhouse》系列的受難女主角（damsel-in-distress），而她的英雄 Rick Taylor 正是戴著類似 Jason Voorhees 的白色面具，將惡魔和人形怪物撕成兩半。《Splatterhouse》並未出現在前面提到的時間線中，這讓人好奇《Shadow Labyrinth》究竟打算挖掘多深的 Bandai Namco 寶庫？
目前市面上不乏類銀河戰士惡魔城遊戲，而且隨著空洞騎士：絲綢之歌(Hollow Knight: Silksong) 和 密特羅德 究極 4：穿越未知(Metroid Prime 4: Beyond) 都預計於今年推出新作，這個領域的競爭將更加白熱化。那麼，一款遊戲該如何在這個擁擠的市場中脫穎而出呢？Bandai Namco 或許已經憑藉《Shadow Labyrinth》找到了關鍵：創造一個讓人絕對不容錯過的、極其瘋狂的故事。再加上圍繞著這個不可思議故事的 2DAECP 玩法本身也相當有趣且具有挑戰性，玩家自然會被吸引，渴望在這條「Pac-rabbit hole」中持續深入探索。
在進入《Shadow Labyrinth》的體驗活動前，可能對這款遊戲抱持著不確定的態度。但實際體驗後，雖然對於接下來的故事走向仍充滿未知，但也正是這種未知感，讓這款遊戲更具吸引力。
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